Vượt qua thách thức

Có rất ít ngành nghề thủ công có thể đứng vững trước thử thách của thời gian, có đủ sức mạnh để tiếp tục phát huy những phương pháp truyền thống bất chấp sự xuất hiện của công nghệ tiên tiến và áp lực công nghiệp hóa. Chất lượng vượt trội không phải là kết quả của sự vội vàng.

Kỹ năng, kinh nghiệm và sự tinh thông là ba yếu tố quan trọng trong quá trình đóng thùng. Những người thợ đóng thùng phải lựa chọn những tấm ván gỗ khi chúng đã sẵn sàng cho quá trình chế tạo, cắt xẻ cẩn thận và tạo hình thành những thùng ủ được kết giữ bằng những vòng kim loại. Tuy nhiên, người thợ cũng cần có khả năng thẩm định xem gỗ mới chỉ được nướng sơ qua hay nướng kỹ đủ dùng.

Trong hành trình của dòng rượu The Macallan Double Cask, hai thế giới đã hội ngộ tại vùng Jerez, Tây Ban Nha khi gỗ sồi châu Âu và gỗ sồi châu Mỹ lần đầu gặp gỡ. Tại đây, những tấm ván gỗ được định hình dưới áp lực của lửa để trở thành những thùng ủ rượu The Macallan. Được biết đến như là ‘cuộc thử thách của những thùng ủ’, những tấm ván gỗ được chà nhám và tạo hình thô rồi kết nối với nhau bằng những vòng kim loại.

Trong quá trình độc nhất vô nhị này, những thùng ủ đang được tạo hình sẽ được tưới nước để có được độ dẻo cần thiết cho quá trình hoàn thiện hình dạng cuối cùng. Chúng được đặt trên những ngọn lửa nhỏ trên nền đất. Lửa nung nóng mặt trong của thùng gỗ sồi, và những người thợ liên tục tạt nước từ ngoài vào để đảm bảo thùng không bắt lửa hoàn toàn.

Đây là sự khởi đầu cho quá trình hoàn thiện gỗ. Ở giai đoạn này, những nốt hương đặc biệt sẽ bắt đầu hình thành. Một lần nữa, sự kiên nhẫn lại đóng vai trò tiên quyết trong hành trình hoàn thiện gỗ, cụ thể là trong quá trình nướng thùng. Ngược lại với ‘nướng cháy’ gỗ (phương pháp này thường được áp dụng để tạo nên những thùng ủ rượu bourbon. Theo đó, thùng sẽ được làm nóng nhanh đến mức ‘nướng cháy’), quá trình nướng gỗ ở đây chậm rãi và được tính toán tỉ mỉ hơn.

Để chuẩn bị cho quá trình ủ rượu sherry trong thùng, gỗ sẽ được nướng lâu hơn ở nhiệt độ thấp hơn. Cả thùng gỗ sồi châu Âu và châu Mỹ đều được nướng tại các xưởng đóng thùng. Sức nóng được duy trì ở nhiệt độ thấp hơn tạo nên sự “caramel hóa” ở gỗ, góp phần tạo nên hương vị ngọt ngào, hơi cháy giống như kẹo.

Quá trình nướng thùng giúp những đặc điểm này được chuyển hóa vào rượu non của The Macallan, từ đó thăng hoa thành sự đa dạng về màu sắc và hương vị của dòng rượu The Macallan Double Cask.

Sau khi được Stuart MacPherson, Bậc thầy về gỗ của chúng tôi, kiểm tra và nghiệm thu cẩn thận, các thùng ủ sẽ “phiêu lưu” qua một quãng đường ngắn tới các hầm rượu sherry tại vùng Jerez, Tây Ban Nha, để chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo trong hành trình kỳ diệu này.