Phần 2: Thử lửa: Bên trong xưởng đóng thùng ở Jerez, Tây Ban Nha

Không phải hành trình nào cũng là một cuộc thử lửa, nhưng đây chính là thử thách mà tất cả các thùng rượu gỗ sồi của chúng tôi phải trải qua trong hành trình đến với nhà máy chưng cất. Vì sao? Bởi hương vị được tạo qua lửa. Trong thực tế, đến 80% đặc tính của rượu whisky The Macallan có được nhờ những thùng rượu hảo hạng của chúng tôi.

Gỗ để làm những thùng rượu này đã phải đi hàng nghìn dặm để đối mặt với lửa. Sau khi nó đã được hong khô một năm ở nơi đốn, và một năm nữa sau khi được cắt thành các thanh nhỏ ở Jerez, Tây Ban Nha, giai đoạn tiếp theo của hành trình sẽ chuẩn bị gỗ cho ngọn lửa.

Tay nghề của các bậc thầy đóng thùng (là danh hiệu của các chuyên gia chế tác thùng rượu) rất cao và được trọng vọng. Bước sản xuất thùng rượu này là phần kịch tính nhất trong toàn bộ quy trình chế tác rượu whisky. Với truyền thống sâu xa và cả kinh nghiệm nhiều đời, những bậc thầy đóng thùng mà chúng tôi hợp tác cùng ở Jerez rất tâm huyết với công việc của họ, và tự hào được cung cấp những thùng rượu tuyệt hảo để ủ rượu của chúng tôi. Tuy đây chỉ là một bước trong quy trình, nhưng thời gian làm việc với các bậc thầy đóng thùng đã ảnh hưởng trực tiếp đến kết quả cuối cùng, và là một phần lý do chúng tôi đầu tư gấp mười lần vào các thùng rượu, so với bất kỳ nhà máy chưng cất nào khác trên thế giới.

‘Dựng thùng rượu’ là một quy trình độc đáo ở đó các thanh gỗ được khắc và mài cát thành dạng thô, được cố định vị trí bởi các đai kim loại trước khi đối mặt với lửa để định hình thùng phuy.

Một số thứ sẽ đầu hàng trước áp lực mạnh, còn với những thứ khác, giá trị thật của chúng sẽ hiện rõ sau mỗi thử thách. Các thùng rượu cần lửa để được thành hình, và chứng minh rằng chúng xứng đáng với mục đích của mình. Mức xử lý nhiệt cũng ảnh hưởng lớn đến hương vị của gỗ. Trong ngành bourbon, các thùng rượu được nung nhanh và bốc lửa, gây cháy bề mặt gỗ để tạo nên ‘lớp ám lửa’. Vết ám lửa này bổ sung hương vị và màu sắc, đồng thời loại trừ các hương vị thô ráp, không mong muốn khỏi rượu, nó gần như là một bộ lọc giữa gỗ và rượu ở bên trong. Trong sản xuất thùng rượu vang và thùng rượu sherry, các thùng rượu được nung ở nhiệt độ thấp hơn và lâu hơn. Theo thời gian, việc này tạo ra một nhóm nhiều đặc tính phức hợp có thể ngấm vào chất rượu The Macallan.

Tại The Macallan, chỉ các thùng rượu ex-bourbon dùng để whisky mới được xử lý đốt cháy, chúng sẽ được lựa chọn cho dòng rượu Triple Cask Matured của chúng tôi. Nhiệt độ và thời gian xử lý nhiệt cho các thùng rượu gỗ sồi này có thể ảnh hưởng đáng kể đến hương vị của chất whisky hoàn thiện. Chỉ khi những thùng rượu đã vượt qua quy trình kiểm tra độ vang và nướng vô cùng nghiêm ngặt, chúng mới được Master of Wood Stuart MacPherson chấp thuận và được đóng dấu kiểm định chất lượng. Sau đó, các thùng này sẽ sẵn sàng được rót rượu sherry Oloroso và bảo quản ở các hầm rượu cho giai đoạn tiếp theo của hành trình.